それでも君を＊＊＊＊＊。

「何故髪を切ったんだろうねって？彼女が？」
「そう」
ふうん、と皮肉っぽく鼻をならした。成る程そういうことか。
先程の謎が解けてすっきりしたはずの頭を再び抱え、なんとか深呼吸をする。あらん限りの皮肉を頭に思い浮かべた。
「黄色」
「うん」
黄色は哀れむでも怒るでもなく、あの時ホットドックを食べていた時と同じ目をしていた。
「私には※※※がいる」
黄色は黙って笑って頷いた。
「今に始まったことじゃあないよ。言葉尻を晒されるのは」
「元気を出して」
「でもね、私は――」
私の直感と彼女の他人行儀、どちらを信じるべきか知っている。
私はなぜかまったく平常心を保っていて、むしろ冷静にこの状況をみている自分がいた。ああそうか、ああそうか、これはきっと――



障子は朝日を優しく通していた。時計を見ると、起きる予定の時間より十分ほど早い。暫く目を開けたまま動かずにいると、そのまま、目を開けたまま、寝てしまいそうな程の睡魔が襲ってきたので、慌てて布団を蹴飛ばして起きる。

実際に起こってもなんら不思議ではないけれど、それにしても厭な夢だ。

※※※ちゃん。
私が呼ぶと、彼女は少し笑って顔をあげた。
「久しぶりだね――暫く顔を見てなかったよ」
「そうだね」
「何か、あったの？」
単刀直入に切り込まれる言葉。敢えて疑問系にしたのかもしれないが、何かあったからこそ此処にいるのだと、彼女は分かっていたに違いない。彼女は私のことを大体把握しているし、私もまたそうであった。「まあ、色々とね」

「たしか、最後に会ったのは五月三十一日だよ。それっきりで一度も会っていないから、結構私は知らないことが多いと思うけれど」
「それは私もだよ」
「そういえば昔言っていたあの本だけど――」
世間話を暫くすると、あっと言う間に時間は過ぎていた。窓の外は真っ赤になっている。
せかいのおわり、などと言う言葉が頭をよぎった。

もう世間話の種も尽きて、沈黙が訪れた。そっと荷物を纏めながら、私は言った。
「そういえば、何回かあの子にあったよ」
「そう」
それだけ言うと※※※ちゃんは黙った。ただのつけたしでは無くて、これが本題なのだと気づいたはずだった。
しかし、だからなんだ、とも言いたげで、これがあるべき姿なのだと私は無理矢理納得させる。
君を好きな子じゃないか、純粋に君を好いているあの子に対して、何か一言あっても良いじゃないか――喉から出かかった言葉を飲み込んだ。私はあの子の肩を持ちすぎているだけで、※※※ちゃんは何も間違ったことをしていないのだから、そんな言葉は見当違いも甚だしい。


あの時私が何も気付かなかったことを、※※※ちゃんは今でも怒っているのだろうか。私はふと思った。
何も気付かずに不用意に彼女の話をして、※※※ちゃんは傷ついていたのだろうか。今となっては何も分からない。ただ、※※※ちゃんは分かりにくいのだ。世間一般の人間が※※※ちゃんに対して抱いているイメージとは反対に、感情を全く発露しない。

『そんなに深く考えなくて良いよ』
『違う。君が本当に本気なら、私も真面目に考える』

しかし、気づいたからといって、私に何ができたのだろう。※※※ちゃんのあの二面性に常々恐怖を感じた私に、何が出来たのだろう。言葉遊びで人を惑わしていた※※※ちゃんに、何を出来たのだろう。はっきり言わないで、人に確信を持たせないようにしていた※※※ちゃん。決定的なことを何も言わない※※※ちゃん。私は常に吐きそうな不安を抱えていて、それで何が出来たのだろうかと――何も出来ないに決まっている。


「また会おう」

※※※ちゃんはそれだけ言うと席を立った。


そうだ、きっと私は※※※ちゃんが怖いのだ。昔も、離ればなれになった今も、常に私は見えない束縛を受けつづけている。

夏になってから全く思わなくて、むしろそれを嫌がっていたのだが、その時初めて私は、彼女の顔を見たいと思った。
当然だが、※※※ちゃんは彼女に似ていた。