それでも君を＊＊＊＊＊。

「キャラメルさんはどうしたの？」
「さあ？朝から泣いているけれど」
「何か聞かれた？」
「なにも」
「ああそう、ああそう、
――まあいいや」

そう、とにかく動揺していた。
彼女は面倒くさそうに、次の時間の小テストの勉強のため、机に視線を落としていた。
私は被虐妄想に襲われてしまう。相変わらずわけの分からないものは苦手で、恐怖の対象だった。（さらには昔のことを思い出してしまうからだ）
追い詰められた獣の行動は二通りに分けられるという。尻尾を巻いて逃げるものと、噛み付くものだ。私はどちらか、分かりきったことだ。



『海さんは話は聞くし拒絶はしないと思うよ。彼女が私を突き放さないのと同じ理由で』


おそらくキャラメルさんはそのことを気にしていない。
ただ、もしも、もしも、彼女にその質問をしていたとするのなら、それをキャラメルさん自身が重ねてしまったのだとしたら、と余計なことまで思案してしまうのは、性格ゆえなのだろうか？
私は心配性だ。ボールを追いかけるときも、もしもエースが潰されたら、と思ってしまう。その何万分の一の可能性を恐怖してしまう。

朝の失態を晴らすために、笑顔で近づいた。
「これあげる！」
太陽と狐と、ささやかなパーティーをした。その残りのビスケットだった。三人の腹に入る量など、高がしれていた。

ありがとう、と何の躊躇いもなく彼女はビスケットを受け取り、口の中に半分入れる。その様子を見てなんだか私は妙な気分になり、口の中に半分入ったビスケットを、指で奪った。
なに、と彼女は言う。なにをしたかったのか、自分でも分からなかった。ただ手の中にある半分欠けた菓子を見て、これをどうすべきかと思案した。食べてしまう気にはならなかったから、彼女の口に戻した。
彼女はそれを指で受け取って口の中に入れた。

菓子が砕かれたのだ、と思うと全身の調和が上手く取れなくなり、傍に来た太陽と彼女の話が耳を滑ってしまう。
彼女の指先についたチョコレートが、妙に目に付いた。

勝ちに執着している。
赤はクールな顔をして、そのくせ激情を迸らせていた。

私は、赤に共感した。
そして、努力が才能に勝つところを、やる気が慢心を打ち負かすところを、チームが個に勝るところを、見てみたくなった。

「おしえてあげる」

しかしそれは傲慢だ。私はそれでもエースは負けないと思っているし、だからこそ言ったのだから。
私は両方を裏切った。
矛盾だ。


私は実のある勝負をしたいし、エースや世紀や永遠が、あとほんの少しでも危機感を持てば良いと思っている。

オアシスが言った。「コレクターなの？」
「え、ああ、今は東だけ」
そういえば、順序として間違っている気がした。
「よし、頼んでくる」
いつだって唐突だ。
「いってらっしゃい」



「――頂戴」
「え？」
「今年も、紫」
「ああ、いいよ」
「昨日うっかり東に頼んでしまって」
「いいと思うよ」
「別にいいよね？別にいいよね？ふたまたじゃないよね？」

会話は雀とＫに阻まれてしまった。頭にのせた掌に体重をかけると、「重いよ」。かけられる言葉に呑まれてしまった。

個々が纏まり、一つの共同体となり、それがまるで意思を持ったようにうねうねと動いている。
私はその中の、欠くことのできる一部ではあるけれど、とても気持ちの良いものだった。


（ボールを追いかけて永遠の体にぶつかったり、ゴールを守ろうとしてエースと近くなったり、星の質問に答えたり、船頭に説明したり、世紀に確認をとったり、梨に外から声をかけたり）


私はエースがいかに素晴らしくシュートを決めるか考え、永遠がリバウンドを取りやすいように、ゴール下を綺麗にしておく。

永遠は笑った。「無駄にならなくて良かったね！」
私は笑った。手を伝って水が滴り落ちていた。前を向くと鏡に映った自分の顔があまりにも幸せそうで、戦慄した。
（彼女もそうなのだろうか？こんなのは、辛すぎる）



「なあに」
「ねむいの」
「だれが？」
「わたしが」
「ホームルームねちゃいなよ」
「単語覚えなきゃいけないの、」

彼女も、そうなのだろうか？

なんの躊躇いもなく彼女と帰った。話題を見つけなくてはならないのが些かしんどかったが、それは彼女でなくても同じだった。

彼女は、変わった。色々な意味で、変わった。（少なくともかつての彼女は、そのように媚びた話し方をしなかった）
私に対して対処に困って取り敢えず笑うような、そんな彼女は、どこに行ったのだろう。否、私はその答えを知っている。彼女は、キャラメル達に地図を見せられたのだ。その地図が正しいのかどうかは、誰にも分からないのだけれど。


現状は間違いなく進歩であるのに、思い出しては過去を美化している。全てを知っていて、知らないふりをしていて、それでもなお私に手を差しのべた、あの圧倒的高みから注がれた狡い優しさに、もう一度漬かってみたくなるのだ。

エースのジャージを引っ張った。
振り返って、に、と笑ったものだから、私は舌を出した。エースも舌を出した。笑っていた。

優しさに甘えて、それで簡単に作られる人間関係は、他人行儀な優しさ、そして社交事例であるが、果たして幸せなのだろうか？
私はエースを観察している。永遠を観察している。感情が含まれないからこそ楽なのだ。（執着は敗北だ）狐や世紀の話を私は生かさなければならない。

二人のエースが潰れなければ良い。私にはエースに
言うことがあった。


＊


その放課後、ぼんやりとバレーを見ていると、「どうもです！」と、エースが呼んだ。私は、気がつかなかった。見られていると思ったのだろうか？見ていたのだろうか？全く気がつかなかった。確かに私は味方に絡みすぎた。

エースは笑い続ける。彼女は非常に内向的だ。



彼女は私の眼鏡をかけて、梨の眼鏡をかけた。眼鏡を変えれば良いのに、と思ったが、今のままで良いと思い直した。
此方をむいてハートを作った旧友に、半ばやけくそのように手を振った。
べたべたとして、何がしたいのが訳が分からない。ただ、早々に戦線離脱した彼女は賢かったと思った。

梨も星も勿体無い。
私は、赤か狐のチームであったら、きっとこのやる気も空回らなかったろうに。




「正直やりがいがないのです」
「どうして？」
「エースや永遠が入れてしまうから。私が頑張らなくても勝ててしまうんです」
「でも、「――――――」
思いの外彼女は深刻に受け取ったようで、彼女は困ったように話し出そうとしたから、それに被せるように私はまた、話し始めた。

彼女に理解できても、それは無意味だった。

「簡単だよ！こうやって振り返って―、ちゅ、ってすれば良いんだよ！」無邪気に言った永遠の言葉は、様々な方向から突っ込みを受けた。 エースは本屋で立ち読みをしたらしい。此方にも気をかけてくれていたのだ。嬉しかった。（そう、昨日思い悩んでいたことの答えだ）　（良かった、からまわっていない）
しかしそのような素振りを全く見せないわけだから、エースはやっぱりエースだった。



彼女に抱きついて、べったりと甘えていた。「愛されすぎだ！」と友人たちは笑った。
不思議なことに、久しぶりに幸福を感じた。彼女は小さかった。愛すべき対象が欲しいだけなのなら、私は彼女から離れるべきだ。
近づいた以上は、もう癒しにはなれまい。もう彼女に近づく理由は無くなったのに、まだこのようなことをしているのは、きっと色々な意味で疲れているからだ。

やはり私は距離をとるのが苦手だ。他の友人なら直ぐにでも去っている場面で、ぐだぐだと足踏みをしている。
（甘えなどいらないと願ったのに、まだ私は、）



「近い、近い！」
永遠と世紀が笑って、梨がからかった。
どうにも苦手なのだ。精神的な距離は肉体的な距離と比例するわけだから、距離をつめられるとどうにも焦ってしまう。しかし自分から距離をつめられるのは、やっぱりこれも、疲れているからなのだ。